Sea Launch to pływający port kosmiczny do wystrzeliwania rakiet. W momencie powstania uznawany był za jeden z najbardziej ambitnych projektów w historii astronautyki. W rzeczywistości jest to dawna norweska platforma wiertnicza, która została przystosowana do wystrzeliwania rakiet modyfikacji Zenit-3SL z rodziny Zenit. Celem projektu było dostarczenie rakiety drogą morską na równik, gdzie panują optymalne warunki do wyniesienia statku kosmicznego na orbitę równikową.
Już w marcu 1993 roku rosyjskie przedsiębiorstwo NPO Energia, które wcześniej zajmowało się wstępnymi badaniami nad możliwością budowy morskiego kompleksu rakietowo-kosmicznego, zwróciło się do amerykańskiego koncernu lotniczego Boeing z propozycją wzięcia udziału w realizacji tego projekt. Już jesienią w mieście Turku (Finlandia) odbyło się spotkanie biznesowe przedstawicieli NPO Energia i Boeinga. W tym wydarzeniu uczestniczyła także norweska firma stoczniowa Kvaerner (później Aker Solutions). Efektem spotkania było podpisanie umowy ramowej w sprawie utworzenia morskiego portu kosmicznego. Warto również dodać, że rok później w prace nad tym projektem zaangażowało się ukraińskie stowarzyszenie produkcyjne Jużny Zakład Budowy Maszyn im. A. M. Makarowa (Jużmasz) i biuro projektowe Jużnoje.
W 1995 roku podjęto decyzję o utworzeniu Międzynarodowego Konsorcjum Sea Launch Company, które miało realizować ten projekt. Zaskakujący wydaje się obecny skład właścicielski. Zatem jeśli spojrzeć na właścicieli konsorcjum z perspektywy państwa, strona amerykańska posiadała 40% (Boeing Commercial Space Company – spółka zależna Boeinga), strona rosyjska – 25% (NPO Energia), strona norweska – 20% (firma stoczniowa Aker Solutions) i ukraińskiej – 15% (Biuro Projektowe Jużnoje i Stowarzyszenie Produkcyjne Jużmasz). Początkowy koszt budowy pływającego portu kosmicznego oszacowano na 3,5 miliarda dolarów.
Jeśli mówimy o specjalizacji funkcjonalnej każdej ze stron, spółka zależna Boeinga była zaangażowana w tworzenie jednostki głównej rakiety nośnej i zapewniła integrację systemową całego projektu. Firma Aker Solutions przekształciła platformę wiertniczą na potrzeby kosmiczne. Pozostali uczestnicy projektu zajmowali się tworzeniem i przygotowaniem rakiet modyfikacyjnych Zenit-3SL z rodziny Zenit, która jako jedyna spełniała wszystkie warunki niezbędne do skutecznego wystrzelenia z platformy Sea Launch. W ten sposób ukraińskie przedsiębiorstwa (PO Jużmasz i Biuro Projektowe Jużnoje) wyprodukowały dwustopniową rakietę nośną Zenit-2S. NPO Energia wyprodukowała górny stopień DM-SL (trzeci stopień), a dział konstrukcyjny Boeinga specjalizował się w blokach ładunku.
Uderzająca była także geografia ruchu komponentów: sama rakieta nośna została zbudowana na Ukrainie, tam dotarły także niezbędne części zamienne, za które odpowiadała strona rosyjska. Następnie zdemontowany Zenit-3SL został wysłany do USA, gdzie został zmontowany, załadowany na statek i wysłany na platformę do punktu startu znajdującego się na linii równika. Pomimo wszystkich wydatków, ekonomiczny Skuteczność projektu polegała na zaoszczędzeniu paliwa potrzebnego do wyniesienia statku kosmicznego na orbitę równikową.
Pierwszy start w ramach programu Sea Launch odbył się 28 marca 1999 roku. W 2009 roku projekt napotkał trudności finansowe, na co wpływ miała mała intensywność startów. W trakcie postępowania upadłościowego Boeing został zmuszony do spłaty zadłużenia wobec wierzycieli całego konsorcjum, płacąc im 448 mln dolarów. Sprawa zakończyła się całkowitą reorganizacją, po której jedna ze spółek zależnych NPO Energia otrzymała 95% projektu, 3% trafiło do Boeinga, 2% do Aker Solutions. W 2014 roku wszelkie działania w ramach programu Sea Launch zostały zawieszone z uwagi na polityczny sytuacja na Ukrainie. Do tego czasu przeprowadzono 36 startów, a statki kosmiczne z różnych krajów (USA, Wielkiej Brytanii, Zjednoczonych Emiratów Arabskich, Japonii, Włoch, Francji, Korei Południowej i Holandii) zostały wystrzelone na orbitę okołoziemską.
W 2016 roku szef państwowej korporacji Roscosmos Igor Komarow poinformował, że projekt Sea Launch jest przygotowywany do sprzedaży i znaleziono już potencjalnego nabywcę. Stało się Grupą Spółek S7, koszt zakupu kompleksu wyniósł 6,28 miliarda rubli. Transakcja została zamknięta w 2017 roku. Nowy właściciel otrzymał statek Sea Launch Commander, platformę Odyssey z zainstalowanym na niej wyposażeniem segmentu rakietowego, wyposażenie naziemne w porcie bazowym Long Beach w Stanach Zjednoczonych oraz znak towarowy Sea Launch. Nowi właściciele ogłosili gotowość do komercyjnych startów od 2019 roku, w tym celu planowano zakup 50 nowych rakiet. Ponadto planowano wymianę ukraińskich rakiet na rodzimy Sojuz-5 (rozpoczęcie prób w locie tej rakiety nośnej przewidywane jest dopiero w 2024 roku).
Warto także doprecyzować, że w 2020 roku platforma została przeniesiona na Daleki Wschód do portu Slavyanka, który znajduje się 50 kilometrów od Władywostoku. W tym samym roku właściciel S7, Vladislav Filev, podkreślił, że wszelkie działania związane z rozwojem tego projektu zostały odroczone na czas nieokreślony, odrębnie wyjaśniając, że koszt oparcia kompleksu Sea Launch na terenie Federacji Rosyjskiej okazał się dwukrotnie wyższy niż w Rosji Stanów Zjednoczonych, choć początkowo władze rosyjskie mówiły o warunkach gospodarczych podobnych do tych w Ameryce.
Już w 2022 roku pojawiła się informacja o możliwym przeniesieniu Sea Launch do państwowej korporacji Roscosmos, gdyż w obecnych warunkach gospodarczych i politycznych komercyjne starty stały się niemożliwe. Na chwilę obecną projekt jest w stanie „zamrożonym”, jego perspektywy nie są jasne, a wszelkie działania mające na celu utrzymanie go w stanie funkcjonalnym są dla Grupy S7 dużym obciążeniem finansowym i zdaniem jednego z top managerów spółki przekraczają jeden milion dolarów miesięcznie.
Na zakończenie chciałbym dodać, że projekt Sea Launch jest uderzającym przykładem integracji gospodarczej i naukowej. We współczesnych warunkach zaskakująca wydaje się tak ścisła współpraca państw znajdujących się po przeciwnych stronach barykad. Teraz możemy zaobserwować, że Rosja ma trudności z samodzielną realizacją tego programu, koszty finansowe wszelkich programów w jakiś sposób związanych z przestrzenią kosmiczną są zbyt wysokie.