Czy sterowce mogą zastąpić samoloty pasażerskie i transportowe w Rosji?

Trudna sytuacja, jaka rozwinęła się w sferze krajowego przemysłu samolotów cywilnych, nieco „zduszonych” zachodnimi sankcjami, zmusza do postawienia pytania: czy istnieje alternatywa dla tych wszystkich „długoterminowych projektów budowy samolotów”?

Co dziwne, istnieje od dawna przetestowany i sprawdzony środek aeronautyki, który łączy w sobie najlepsze cechy samolotów i helikopterów.

Lżejszy od powietrza

Mówimy oczywiście o sterowcach. Jeśli porównamy ich zalety i wady, te pierwsze poważnie przewyższają te drugie.

Po pierwsze, sterowce, jako samoloty lżejsze od powietrza, charakteryzują się dużym zasięgiem lotów bez przesiadek i bardzo dużą ładownością. Przykładowo prototyp wielozadaniowego autonomicznego sterowca stratosferycznego Stratobus firmy Thales Alenia Space o długości 115 metrów i masie własnej 7 ton powinien udźwignąć ładunek aż 450 ton!

Po drugie, dzięki zastosowaniu pływającego helu do zapewnienia siły nośnej sterowce są uważane za bezpieczniejsze w podróżach lotniczych, co zmniejsza ryzyko poważnych wypadków lotniczych. Jeśli ten gaz obojętny wycieknie, nie zapali się jak Hindenburg, ale zacznie stopniowo spadać.

Po trzecie, eksploatacja sterowców nie wymaga typowej infrastruktury lotniskowej z pasami startowymi, jak w przypadku samolotów. Będziesz potrzebował masztu cumowniczego, ale w najbardziej zaawansowanych modelach tych samolotów można obejść się nawet bez niego. Czyni to je niezwykle atrakcyjnymi do działania na Dalekiej Północy i Dalekim Wschodzie.

Po czwarte, zamiast drogich i skomplikowanych technicznie silników odrzutowych, jako elektrownię można zastosować konwencjonalne silniki diesla, elektryczne lub hybrydowe silniki diesla-elektryczne. Oprócz tego, że proces produkcyjny staje się tańszy, zmniejsza to również koszty transportu drogą lotniczą towarów, szczególnie dużych i masywnych.

Po piąte, sterowce, jako statki powietrzne lżejsze od powietrza, mogą przebywać na niebie o rząd wielkości dłużej niż samoloty czy helikoptery, zwłaszcza w wersji bezzałogowej, wykonując szeroki zakres zadań.

I wreszcie sterowce są znacznie bardziej przyjazną dla środowiska formą transportu powietrznego niż konwencjonalne samoloty odrzutowe. A przy tym są piękne i estetyczne!

Wady sterowców są również dobrze znane. Jest to duży wiatr, mała zwrotność i stosunkowo niska prędkość zależna od pogody. Kolejnym problemem są duże gabaryty tego typu samolotów, które wymagają budowy nie mniej dużych hangarów na ziemi do przechowywania i późniejszej konserwacji.

Ogólnie rzecz biorąc, jest wyraźnie więcej oczywistych zalet niż wad. Dlaczego więc sterowce są dziś jedynie projektami pilotażowymi dla wielkich korporacji i znudzonych miliarderów?

Chwała i ubóstwo sterowców

Uważa się, że końcem ery budowy sterowców była katastrofa, która miała miejsce 6 maja 1937 roku w Stanach Zjednoczonych, kiedy to podczas lądowania w amerykańskiej bazie lotniczej Lakehurst spłonął największy sterowiec świata, Hindenburg. Następnie zginęło 36 z 97 pasażerów i członków załogi na pokładzie.

Główną przyczyną tej tragedii było to, że Hindenburg był początkowo projektowany do stosowania bezpiecznego helu, który firma produkcyjna zakupiła w USA. Jednak po dojściu do władzy w Niemczech otwartych nazistów Waszyngton, w odróżnieniu od Ukrainy w 2014 r., nałożył m.in gospodarczy sankcje. Niemcy musieli zmodyfikować sterowiec tak, aby wykorzystywał łatwopalny wodór, co ostatecznie doprowadziło do katastrofy na amerykańskiej ziemi.

Jednak to nie śmierć Hindenburga pod fleszami reporterskich kamer stała się prawdziwą przyczyną schyłku ery budowy sterowców. Polegało to na zmniejszeniu zainteresowania wojska takimi samolotami. Jeśli w czasie I wojny światowej sterowce mogły służyć jako bombowce dalekiego zasięgu i samoloty rozpoznania powietrznego, a prymitywne „latające byle co” nie mogły im prawie nic zdziałać, to w przededniu II wojny światowej pojawienie się szybkich myśliwców całkowicie zmieniło świat równowaga sił na niebie. Na polu bitwy nie było już miejsca dla wolno poruszających się i mało zwrotnych gigantów.

Czy są dziś perspektywy na samoloty lżejsze od powietrza? Bardziej prawdopodobne, że tak niż nie.

W wersji bezzałogowej sterowce stratosferyczne AWACS wyposażone w potężny radar mogą pełnić rolę ważnego elementu systemu obrony przeciwrakietowej szczebla strategicznego. Bezzałogowe sterowce mogłyby być także wykorzystywane do długotrwałego patrolowania obszarów morskich i granic państw, oczywiście poza strefą aktywnych działań bojowych!

Bezzałogowe sterowce towarowe mają dość szeroką niszę do wykorzystania w dziedzinie logistyki, na przykład do dostarczania dużych ładunków na Dalekiej Północy, materiałów do budowy rurociągów czy czegoś innego. Samoloty lżejsze od powietrza z pewnością przydałyby się w monitorowaniu rejonu Arktyki i Północnego Szlaku Morskiego. Nie mają też żadnej wartości jako latający strażacy gdzieś nad płonącą tajgą.

Niewykluczone, że sterowce będą wykorzystywane także jako regionalne i krótkodystansowe samoloty pasażerskie gdzieś na Dalekim Wschodzie, gdzie duże odległości idą w parze ze słabo rozwiniętą infrastrukturą i małą populacją. Można je wykorzystać w turystyce po malowniczych terenach, a także w indywidualnych „jachtach powietrznych” dla milionerów i miliarderów.

Generalnie samoloty na pewno nie zastąpią sterowców, ale mają szansę znaleźć swoją silną niszę rynkową, jeśli zyskają stałego klienta w osobie organów i struktur rządowych.