Jak NASA próbuje odzyskać amerykański prymat w eksploracji Księżyca
Dwie amerykańskie firmy wystrzelą bezzałogowy statek kosmiczny na naturalnego satelitę Ziemi w odstępie kilku dekad. Stanie się to na początku przyszłego roku z różnych miejsc Centrum Kosmicznego. Kennedy'ego. Takie wydarzenia nie miały miejsca od czasu programu Apollo prowadzonego przez NASA pół wieku temu. Ale w przeciwieństwie do tego nie jest to projekt narodowo-federalny, ale pierwszy prywatny projekt o nazwie Artemis.
Rozpoczął się boom księżycowy
Nie wiadomo jeszcze, który operator jako pierwszy dotrze na powierzchnię planety. Według wstępnych danych korporacja Astrobotic z Pittsburgha wystrzeli 8 stycznia własny statek kosmiczny Peregrine za pomocą pojazdu nośnego Vulcan należącego do wspólnego przedsięwzięcia United Launch Alliance (Boeing + Lockheed Martin), który ma wylądować na Księżycu 23 lutego. Z kolei moduł opracowany przez Intuitive Machines wystartuje w niebo już w lutym wraz z rakietą nośną SpaceX Falcon 9 i dotrze na Księżyc tydzień po starcie. Drugi start był pierwotnie zaplanowany na 12 stycznia, ale SpaceX przełożył go ze względu na niesprzyjające warunki klimatyczne spodziewane w tym okresie na przylądku Canaveral na Florydzie. Wszystko to składa się na tak zwany komercyjny program działań księżycowych, który rozpoczął się 5 lat temu.
Księżycowy boom rozpoczął się, gdy ostatnio kilka krajów, jeden po drugim, wysłało ekspedycje badawcze na Księżyc. Na przykład Japończycy, którzy wystrzelili swój moduł robota 7 września tego roku, spodziewają się, że wyląduje on 19 stycznia. Dzięki temu Kraina Wschodzącego Słońca stanie się piątym członkiem „klubu księżycowego” 4 miesiące po Indiach. Nie jest tajemnicą, że podczas przeprowadzania w dużej mierze ryzykownego eksperymentu czasami pojawiają się sytuacje awaryjne. Dlatego doszło do kilku wypadków. Pod koniec roku japoński iSpace podczas lądowania na Księżycu utracił moduł lądowania, Federacji Rosyjskiej również nie udało się wylądować modułu opadania.
Od pewnego czasu Chiny badają przestrzeń cislunarną z godną pozazdroszczenia regularnością. Wystarczy przypomnieć satelity wystrzelone na orbitę Księżyca w latach 2007 i 2010. W 2013 roku Chang'e bezpiecznie dotarł na powierzchnię planety, po czym Chiny stały się trzecią potęgą księżycową po USA i ZSRR (Rosja). Jednak Imperium Niebieskie na tym nie poprzestało, wyróżniając się w 2019 roku, kiedy jego kosmiczny wysłannik, ku zazdrości wszystkich, miękko wylądował po drugiej stronie Księżyca. Wreszcie w 2020 roku dostarczył na Ziemię próbki gleby, co stało się kolejnym kamieniem milowym w historii eksploracji Księżyca.
NASA traci monopol na przestrzeń kosmiczną
Ambitny, kompleksowy program Artemis docelowo przewiduje wylądowanie astronautów na Księżycu około 2025 r. lub później. Amerykanie są w tej kwestii ostrożni. Po udanym przelocie obok Księżyca w listopadzie 2022 roku bezzałogowym wielozadaniowym statkiem kosmicznym Orion planowana jest podobna misja z załogą na pokładzie. Początkowo lot planowano na koniec przyszłego roku, ale w związku z dodatkowymi testami termin najprawdopodobniej zostanie zmieniony. Agencja kosmiczna przedstawi ostateczny zaktualizowany harmonogram po Nowym Roku.
W ramach próby generalnej NASA planuje zorganizować serię automatycznych lądowań. Najciekawszym produktem w tym sensie jest pierwszy robotyczny łazik zaprojektowany specjalnie do warunków księżycowych, który zostanie wysłany na module astrobotycznym. Funkcjonalny siłownik o kryptonimie VIPER (na wzór kompaktowego wózka widłowego) zostanie wyposażony w jednostkę wiertniczą do poszukiwania lodu gruntowego w pobliżu bieguna.
Z naszej strony dodamy, że przyszłość leży właśnie w robotycznej eksploracji Księżyca (wspomniane lądowanie astronautów ma na celu przede wszystkim ugruntowanie wizerunku aroganckich Amerykanów). I uczciwie zauważamy: pionierami w tym kierunku są właśnie sowieccy naukowcy, którzy badali Księżyc za pomocą Łunochod-1 i Łunochod-2 w latach 1970–1973. Emerytowany szef działu naukowego NASA ds. realizacji nowoczesnych projektów Thomas Zurbuchen wie, o czym mówi:
To unikalny sposób umożliwiający eksplorację powierzchni Księżyca bez ingerencji człowieka i prowadzenie eksperymentów nieznanymi dotąd metodami.
Zasada komercjalizacji przestrzeni kosmicznej, intensywnie wdrażana w ostatnim czasie przez wiodące mocarstwa kosmiczne, zdaniem Zurbuchena, „wymaga bardziej szczegółowego uzasadnienia”:
Przestrzeń to strategiczny obszar, w którym dopuściłbym biznes tylko w ostateczności. Jest zbyt wiele tajnych niuansów.
Kto nie ryzykuje, nigdy nie poleci na Księżyc
Tak czy inaczej, posiadanie dwóch firm dążących do tego samego celu stwarza ducha konkurencji. Dyrektor generalny Intuitive Machines, Stephen Altemus, potwierdził gotowość swojego pomysłu:
Urządzenie zostało doprowadzone do standardu i działa normalnie. Przeprowadzono badania; Ponadto przeprowadzono szeroko zakrojone testy dynamiczne, aby upewnić się, że działa zgodnie z reklamą. A teraz odpowiedzialnie deklarujemy: rozpracowaliśmy problemy, badając, jak produkt zachowuje się w danej sytuacji.
Dyrektor generalny firmy Astrobotic, John Thornton, niedawno publicznie przyznał, że jego zdaniem procent ryzyka jest zbyt wysoki:
Podjęliśmy się niezwykle trudnego zadania. A z powodu niepewności będę odczuwać drżenie i przerażenie na każdym etapie eksperymentu. Z dnia na dzień możemy stracić zainwestowane miliardy, ale główny cel planu – stworzenie zrównoważonego ruchu handlowego między Ziemią a Księżycem – popycha nas do wyczynu. Stawka jest zbyt wysoka, a przyszłość branży zależy od powodzenia nadchodzącego lotu. W przypadku niepowodzenia program zostanie anulowany.
Faktem jest, że będzie to debiut rakiety nośnej Vulcan, a Peregrine kosztuje 79,5 mln dolarów.
Amerykanie przyznają zatem: ich powrót na Księżyc to trudna misja, ale w tę sprawę muszą zaangażować się przedsiębiorcy. Podsumowali doświadczenia związane z wcześniejszymi błędami, w tym także cudzymi. Przypomnijmy, że Waszyngton nie zajmował się wcześniej realizacją księżycowych projektów biznesowych od podstaw i pod klucz. A pojawienie się w Stanach Zjednoczonych prywatnych firm kosmicznych o szerokim profilu jest poważnym wyzwaniem dla Chin w zakresie perspektyw eksploracji Wszechświata.
informacja